马里兰大学(University of Maryland)经济学家路易斯·普里奥纳斯(Louis Preonas)的一项新研究提供了经验证据，表明如果美国的气候政策进一步不利于煤炭，转而支持碳密度较低的能源，铁路公司可能会降低运输价格，以支持燃煤电厂。
正在考虑的一项有助于减少该国对全球气候变化的贡献的策略是对燃煤发电厂的温室气体排放征税或收费。政府希望这样的收费能降低燃煤能源的竞争力，让消费者以具有竞争力的成本选择低排放的能源。这项发表在《经济研究评论》(The Review of Economic Studies)上的新研究表明，铁路运输公司可能会降低这些费用的有效性。
“这些发现强调了研究整个化石燃料供应链的重要性，”农业和资源经济系助理教授普里奥纳斯说。“如果政策制定者忽视市场中真正的扭曲，比如铁路航运的垄断力量，他们的气候政策努力可能无法达到预期的效果。”
在他的研究中，普里奥纳斯把过去十年天然气价格的下跌作为一个自然实验，以了解市场压力如何影响燃煤发电的价格。通过分析煤炭运输、铁路运输对美国铁路网络的使用以及发电厂每小时发电的数据，Preonas表明，由于天然气的竞争迫使燃煤电厂降低电价，铁路公司降低了煤炭运输费。通过吸收煤炭和天然气之间的部分成本差异，铁路支撑了煤炭市场，避免了生意的流失。
据Preonas计算，如果没有铁路对煤炭工业的支持，天然气的使用量会增加得更多，温室气体排放量会在目前的水平上再减少10%。
根据这项研究，铁路行业对煤炭市场价格竞争的反应表明，他们可能会吸收可能适用于燃煤电厂的任何碳税或费用的很大一部分。这最终会使煤炭行业受益，而铁路公司及其股东则会付出代价。
普里奥纳斯还表明，铁路只能吸收某些发电厂的碳税。美国约44%的燃煤电厂由一条铁路提供服务。这些电厂最依赖铁路运输，这意味着铁路运输的利润率更高，更有能力降低成本，维持燃煤电厂的运营。如果工厂由多家铁路公司提供服务，或者能够通过附近的河流或湖泊等水路运输货物，铁路公司将面临更多竞争，降价的空间可能会更小。
该研究强调了未来研究的必要性，以探索铁路运输公司市场力量的长期影响，包括它们对燃煤电厂退役和煤矿社区财政健康的潜在影响。
普里奥纳斯说，这项工作还可以作为一个更广泛的呼吁，将市场力量扭曲纳入石油炼制和铝生产等其他碳密集型行业的气候政策项目中。
该研究使用的数据包括美国能源信息管理局关于向发电厂输送煤炭和发电厂特征的数据;美国环境保护局(Environmental Protection Agency)的连续排放监测系统(Continuous Emissions Monitoring System)提供的每小时发电量数据，该系统根据煤炭和天然气的相对价格确定每家电厂消耗的煤炭量;以及来自运输统计局的数据，该数据提供了有关美国铁路网络的详细信息，包括在每个轨道段上运营的铁路运营商。
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